Operasi pengisian bahan bakar di udara (aerial refueling) merupakan salah satu tugas paling krusial sekaligus berisiko tinggi bagi armada udara Angkatan Laut Amerika Serikat (US Navy). Selama bertahun-tahun, peran sebagai tanker taktis di atas kapal induk terpaksa dibebankan kepada jet tempur serbaguna F/A-18E/F Super Hornet. Namun, kehadiran drone pengisi bahan bakar uncrewed (unmanned) MQ-25A Stingray buatan Boeing dipastikan akan mengubah peta operasi penerbangan militer AS secara signifikan.
Pengembangan drone Stingray ini sejatinya diawali dari program Unmanned Carrier Launched Surveillance and Strike (UCLASS) yang disetujui Departemen Pertahanan AS pada tahun 2011. Seiring berjalannya waktu, Angkatan Laut AS mengalihkan fokus pengembangannya pada tahun 2016 dari misi pengintaian dan serangan menjadi misi pengisian bahan bakar otonom berbasis kapal induk. Langkah strategis ini diambil guna mengurangi beban operasional jet tempur berawak yang selama ini harus membagi peran antara misi tempur dan misi tanker.
Prospek masa depan MQ-25A Stingray semakin cerah setelah melakoni uji terbang sukses selama hampir dua jam dari Bandara MidAmerica St. Louis di Mascoutah, Illinois. Dalam uji coba tersebut, drone ini berhasil mendemonstrasikan kemampuan taxi, lepas landas, terbang, dan mendarat secara otonom tanpa celah. Keberhasilan pengujian ini secara resmi mengantarkan program Stingray meraih kelulusan Milestone C, yang menandai transisi dari tahap pengembangan menuju manufaktur tingkat lanjut.
Menindaklanjuti capaian positif tersebut, Angkatan Laut AS resmi menganugerahkan kontrak insentif harga tetap senilai 562 juta dolar AS (sekitar £421 juta) kepada Boeing. Kontrak ini diperuntukkan bagi produksi awal berkecepatan rendah (Low Rate Initial Production/LRIP) Lot 1 yang mencakup tiga unit pesawat pertama. Pengiriman drone pengisi bahan bakar generasi pertama ini dijadwalkan akan memperkuat armada kapal induk AS secara bertahap hingga akhir dekade ini, tepatnya pada tahun 2029.
Rencana pengadaan armada drone ini tidak berhenti di Lot 1 saja. Angkatan Laut AS merencanakan kelanjutan produksi pada Lot 2 untuk tiga unit tambahan beserta pendanaan komponen berjangka panjang, disusul pengadaan lima unit pada Lot 3. Secara keseluruhan, pemerintah Amerika Serikat berencana untuk mengakuisisi total 76 unit drone MQ-25A Stingray—terdiri dari 67 unit operasional armada dan 9 unit khusus untuk pengujian serta pengembangan.
Dari sisi teknis dan performa, keandalan MQ-25A Stingray disokong oleh mesin tunggal Rolls-Royce AE 3007N yang mampu menghasilkan dorongan dalam kelas 8.000 lbf. Pemilihan mesin ini dinilai sangat tepat karena keluarga mesin AE 3007 sudah teruji dan digunakan pada pesawat nirawak militer ternama lainnya, seperti RQ-4 Global Hawk dan MQ-4C Triton. Selain itu, varian mesin ini memiliki rekam jejak operasional yang luar biasa di dunia penerbangan komersial dengan mengantongi lebih dari 72 juta jam terbang.
Dampak kehadiran MQ-25A Stingray terhadap efisiensi tempur pesawat udara kapal induk sangatlah besar. Saat beroperasi kelak, drone ini dirancang untuk dapat menyalurkan sedikitnya 14.000 pon (sekitar 6.350 kilogram) bahan bakar kepada jet tempur utama seperti F-35C Lightning II dan F/A-18 Super Hornet pada jangkauan maksimal 500 mil laut (~926 km). Kemampuan ini secara otomatis membebaskan beban F/A-18 Super Hornet dari misi pengisian bahan bakar antar-pesawat (buddy refueling).
Selama ini, penggunaan jet tempur F/A-18E/F Super Hornet sebagai tanker darurat dirasa amat tidak efisien dan rentan. Bobot bahan bakar tambahan menciptakan hambatan aerodinamis (drag) yang mengurangi efisiensi terbang, sementara manuver jarak dekat saat proses penyaluran bahan bakar di wilayah konflik meningkatkan risiko keselamatan pilot. Dengan diserahkannya peran ini kepada drone MQ-25A, jet tempur Super Hornet dapat difokuskan sepenuhnya untuk menjalankan fungsi utamanya sebagai jet tempur serang taktis.
Selain berperan sebagai "spion dan tanker udara", MQ-25A Stingray juga dibekali dengan kemampuan intelijen, pengawasan, dan pengintaian (Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance/ISR). Kehadiran fitur ini menjadikan Stingray sebagai pengganda kekuatan (force multiplier) yang memperluas jangkauan sensor serta meningkatkan kapasitas pengumpulan informasi bagi kelompok tempur kapal induk (Carrier Strike Group), tanpa perlu mempertaruhkan keselamatan nyawa para penerbang Angkatan Laut.
Meski demikian, pengadaan program senilai total estimasi 19,4 miliar dolar AS ini bukannya tanpa tantangan. Badan Akuntabilitas Pemerintah AS (GAO) memberikan peringatan terkait potensi risiko biaya tambahan dan penundaan akibat keputusan Angkatan Laut yang memulai produksi LRIP sebelum pengujian pengembangan selesai sepenuhnya pada tahun 2028. Terlepas dari risiko tersebut, akuisisi MQ-25A Stingray tetap menjadi lompatan sejarah besar dalam mengintegrasikan sistem otonom uncrewed ke dalam strategi penerbangan militer masa depan. 
KOMENTAR ANDA