Bulan Juni tahun lalu Amerika Serikat melancarkan operasi Midnight Hammer untuk melumpuhkan situs nuklir Iran. Kini muncul pertanyaan mengenai kemampuan Angkatan Udara AS untuk melakukan kampanye serangan jarak jauh serupa yang lebih luas.
Operasi Midnight Hammer mengerahkan 125 pesawat, termasuk beberapa pesawat tanker pengisian bahan bakar, dan empat jenis pesawat tempur termasuk F-35, F-22, F-16, dan F-15, yang memberikan dukungan pengawal dan dilaporkan membantu menekan pertahanan udara Iran untuk memungkinkan B-2 beroperasi lebih aman di wilayah udara musuh.
Meskipun operasi tersebut dianggap berhasil, meskipun dengan sedikit kepastian mengenai keadaan sebenarnya dari situs nuklir yang ditargetkan, operasi ini juga menyoroti keterbatasan serius kemampuan serangan jarak jauh Amerika di luar peluncuran serangan tunggal terbatas seperti pada 21-22 Juni.
Menyoroti kekhawatiran yang ada, wakil komandan Komando Serangan Global Angkatan Udara dan Angkatan Udara Strategis di Komando Strategis AS, Letnan Jenderal Jason Armagost, memperingatkan bahwa pelajaran yang benar perlu dipetik tidak hanya mengenai ukuran armada pembom siluman jarak jauh antarbenua yang diperlukan, tetapi juga ukuran armada pesawat tanker.
“Hal pertama yang saya khawatirkan ketika sesuatu seperti Midnight Hammer mulai terbentuk adalah seperti apa kekuatan tanker, bagaimana posisinya, dan bagaimana kita memposisikan diri di dunia untuk benar-benar melakukan ini… Ini bukan hal yang mudah,” katanya seperti dikutip dari Military Watch Magazine.
Kepala Persenjataan dan Taktik di Angkatan Udara Pusat, Mayor Claire Randolph, yang merupakan salah satu perencana operasi tersebut, juga mengamati: “Saya sangat khawatir tentang pesawat tanker… Saya pikir—karena itu bukan sesuatu yang menarik, bukan senjata, bukan pesawat tempur, dan bukan pembom—pesawat tanker seringkali benar-benar diabaikan dalam percakapan ini.”
Meskipun Angkatan Udara saat ini memiliki kurang dari 20 pesawat pembom B-2, yang terkenal memiliki kebutuhan perawatan yang tinggi dan tingkat ketersediaan yang rendah, mereka diperkirakan akan memperoleh 100-200 pesawat pembom siluman generasi berikutnya, B-21.
Diharapkan ini memungkinkan kampanye serangan jarak jauh antarbenua yang lebih berkelanjutan, di mana sebaliknya kemungkinan besar Angkatan Udara tidak akan mampu meluncurkan serangan pembom siluman berkelanjutan lebih lanjut ke Iran setelah pesawat pembom B-2 kembali dari satu kali penerbangan mereka pada 22 Juni.
Namun demikian, B-21 adalah pesawat yang jauh lebih ringan yang tidak hanya membawa amunisi yang jauh lebih sedikit, tetapi juga memiliki jangkauan yang jauh lebih pendek, dan karenanya lebih bergantung pada dukungan pesawat tanker untuk memperpanjang jangkauannya guna mencapai target yang lebih jauh.
Operasi Midnight Hammer lebih lanjut menyoroti tantangan yang berasal dari keterbatasan amunisi yang tersedia di Angkatan Udara, dengan Mayor Randolph memperingatkan bahwa operasi di masa depan kemungkinan akan membutuhkan amunisi yang dapat menembus lebih dalam untuk menghancurkan fasilitas yang terkubur lebih jauh di bawah tanah daripada GBU-57 milik B-2. Tujuh pesawat B-2 menjatuhkan 14 bom GBU-57 pada tanggal 22 Juni, yang merupakan bom terbesar di dunia, dan dilaporkan dapat menembus hingga 60 meter di bawah tanah selama serangan tersebut.
Catatan publik menunjukkan bahwa hanya sekitar 20 bom ini yang dibeli, dengan kebutuhan akan banyak bom untuk menyerang target yang sangat terlindungi menimbulkan pertanyaan mengenai fleksibilitas operasional Angkatan Udara. Kemungkinan besar bahwa bom-bom ini juga telah digunakan untuk menyerang pasukan Koalisi Ansurullah di Yaman pada tahun 2024 mungkin telah semakin mengurangi persenjataan.
Oleh karena itu, kemungkinan Angkatan Udara mengembangkan pengganti GBU-57 yang jauh lebih ringan untuk dibawa oleh B-21, dan memperolehnya dalam jumlah yang jauh lebih besar, tetap signifikan.
Masih ada pertanyaan penting mengenai sejauh mana program B-21 mampu merevolusi kemampuan serangan jarak jauh antarbenua Angkatan Udara AS, dengan masalah besar pada program pesawat tanker KC-46, dan pertanyaan mengenai kemungkinan program pesawat tanker siluman, yang menimbulkan kemungkinan bahwa pesawat pembom baru tersebut akan kekurangan dukungan yang dibutuhkan untuk melancarkan operasi skala besar terhadap target yang jauh.
Pertanyaan lebih lanjut menyangkut kelayakan serangan penetrasi siluman menggunakan pesawat bernilai sangat tinggi seperti B-2 dan B-21, dengan kemajuan besar dalam teknologi radar dan rudal, khususnya di Tiongkok, yang berpotensi melampaui kemajuan dalam teknologi siluman, sehingga mencegah pesawat pembom beroperasi di wilayah udara musuh dengan tingkat kelangsungan hidup yang wajar.
Seiring transisi Angkatan Bersenjata AS dari era pasca-Perang Dingin menuju angkatan bersenjata yang dioptimalkan untuk era baru persaingan kekuatan besar, biaya adaptasi diperkirakan akan sangat besar, dengan kemampuan untuk memperluas armada pesawat tanker dan pembom serta persenjataan bom penembus secara signifikan menjadi pertanyaan serius di saat anggaran Angkatan Udara mengalami tekanan yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya. 
KOMENTAR ANDA