Angkatan Udara Amerika Serikat sedang bersiap untuk memperluas armada Nightwatch-nya dengan mengganti empat pesawat E-4B dengan E-4C Survivable Airborne Operations Center (SAOC) yang baru.
Laporan terakhir menunjukkan bahwa slide perencanaan konstruksi Pangkalan Angkatan Udara Offutt menunjukkan ruang untuk enam hingga delapan E-3C, peningkatan signifikan dari empat model E-4B saat ini. Pesawat ini terutama digunakan selama keadaan darurat, biasanya untuk pejabat pemerintah tingkat tinggi.
Ada petunjuk jelas bahwa program penggantian ini dapat mengerahkan lebih banyak pesawat daripada yang dimilikinya saat ini. Ini penting karena komando dan kendali nuklir tidak dapat berhenti untuk pemeliharaan.
Ini juga penting karena E-4B yang saat ini beroperasi sangat mahal dan semakin sulit untuk dipelihara. Memiliki lebih banyak pesawat akan meningkatkan responsivitas keseluruhan, kemampuan pelatihan, dan ketahanan transisi, terutama karena sistem SAOC baru akhirnya mulai beroperasi.
Ada beberapa sinyal yang cukup jelas bahwa armada yang lebih besar mungkin akan datang, khususnya dari paket Industry Day Pangkalan Angkatan Udara Offutt, serangkaian slide yang dianalisis oleh Aviation Week.
Komentar ini, tertanggal 22 Januari, menunjukkan bahwa armada enam hingga delapan pesawat E-4C sedang dipertimbangkan. Analis juga mencatat bahwa akan ada hanggar perawatan dua ruang baru yang berukuran cukup untuk menampung dua model berbasis Boeing 747-8I.
Rencana lainnya mencakup hanggar sel bahan bakar, fasilitas pelatihan, stasiun pemadam kebakaran, penyimpanan persediaan, dan pekerjaan jalur taksi baru. Penilaian lingkungan diperkirakan akan selesai pada September 2026.
Dari sudut pandang manajemen program, SAOC beralih dari pekerjaan konseptual ke pekerjaan eksekusi pada April 2024, ketika Angkatan Udara memberikan kontrak pengembangan senilai $13 miliar kepada Sierra Nevada Corporation. Organisasi tersebut mengakuisisi lima pesawat 747-8I untuk upaya tersebut. Pengujian model-model spesifik ini dilaporkan dimulai pada tahun 2025, menunjukkan bahwa upaya konversi kini sedang berjalan.
Pesawat E-4B Nightwatch adalah Pusat Operasi Udara Nasional Angkatan Udara, sebuah Boeing 747-200 yang dimodifikasi secara besar-besaran untuk menjaga agar Presiden, Menteri Pertahanan, dan Kepala Staf Gabungan tetap terhubung jika pusat komando darat hancur.
Pesawat ini berfungsi sebagai simpul komando, kendali, dan komunikasi yang dapat bertahan dan mampu mengarahkan pasukan AS serta melaksanakan perintah perang darurat. Jet ini jarang digunakan untuk transportasi eksekutif rutin, karena Presiden sendiri biasanya akan terbang dengan Air Force One.
Namun, pesawat ini juga memiliki peran penting dalam mengangkut Menteri Pertahanan, anggota utama pemerintahan presiden. Di dalam, dek utama dibagi menjadi enam zona kerja yang berbeda, termasuk area komando, konferensi, pengarahan, operasi, komunikasi, dan istirahat. Jet ini dapat membawa sekitar 111 personel dari tim penerbangan, pemeliharaan, keamanan, dan operasi gabungan.
Pesawat ini tahan terhadap pulsa elektromagnetik dan menggunakan kemampuan komunikasi satelit canggih untuk jangkauan global. Kemampuan perlindungan jet ini mencakup perisai nuklir dan termal, dan pesawat dapat mengisi bahan bakar di udara. Setidaknya satu pesawat E-4 selalu siaga 24/7. Model ini juga dapat mendukung komunikasi tanggap bencana yang dipimpin FEMA dari udara.
Dari perspektif keuangan, menggandakan armada ini tentu saja menambah biaya yang lebih tinggi pada program yang sudah besar. Upaya SAOC mulai meningkat setelah Angkatan Udara memberikan kontrak senilai sekitar $13 miliar kepada Sierra Nevada Corporation pada April 2024 untuk mengembangkan dan memproduksi sistem E-4C baru hingga tahun 2036.
Pengeluaran telah melonjak, meningkat dari sekitar $94 juta pada tahun 2023 menjadi lebih dari $700 juta pada tahun 2024, dan permintaan besar sebesar $1,7 miliar baru saja masuk untuk tahun 2025, semuanya sebelum jet produksi pertama tiba. Jika angkatan udara pada akhirnya mengerahkan enam hingga delapan pesawat, biaya pengadaan dan modifikasi meningkat tidak hanya secara linier, tetapi juga melalui suku cadang tambahan, sistem misi, dan awak.
Terdapat hanggar, landasan, jalur penghubung, dan fasilitas pendukung yang mahal yang dirancang untuk operasi Boeing 747-8I. Semua ini terjadi sementara Angkatan Udara harus tetap mengoperasikan E-4B yang sudah tua, menciptakan periode tumpang tindih yang sangat mahal. 
KOMENTAR ANDA