Angkatan Udara Amerika Serikat (USAF) secara resmi telah menarik seluruh armada pesawat serang darat legendaris mereka, Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II—yang lebih populer dengan julukan "Warthog"—dari Korea Selatan. Langkah ini menandai berakhirnya era operasi luar negeri bagi pesawat tangguh berkemampuan Close Air Support (CAS) atau dukungan udara dekat tersebut. Penarikan 24 unit A-10 dari Pangkalan Udara Osan ini menjadi bagian dari strategi modernisasi militer AS yang masif di kawasan Indo-Pasifik.
Keputusan pensiun ini merupakan bagian dari perubahan doktrin pertahanan global Pentagon yang mulai mengalihkan fokusnya. Jika sebelumnya AS banyak terlibat dalam operasi penumpasan pemberontakan (kontrainsurgensi) tingkat rendah yang tidak memerlukan pertahanan udara canggih, kini fokus mereka beralih ke strategi pencegahan konflik tingkat tinggi antarnegara, khususnya dalam membendung pengaruh militer China dan meredam ancaman dari Korea Utara.
Guna mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Warthog, militer AS tidak langsung menggantinya dengan pesawat sejenis, melainkan mengintegrasikan jet tempur generasi keempat dan kelima yang jauh lebih modern. Komandan Angkatan Udara Ketujuh sekaligus Wakil Komandan Pasukan AS di Korea, Letjen David Iverson, menyatakan bahwa kehadiran jet tempur mutakhir seperti F-16 Fighting Falcon yang telah ditingkatkan, F-35 Lightning II, dan F-15EX Eagle II di wilayah Pasifik akan secara signifikan meningkatkan kapabilitas tempur udara di teater Korea.
Secara khusus, armada F-16 Fighting Falcon yang ditempatkan di Pangkalan Udara Osan tengah menjalani perombakan besar-besaran pada sistem avionik dan persenjataannya. Peningkatan teknologi ini diklaim mampu membawa kemampuan F-16 mendekati standar jet tempur generasi kelima, yang secara drastis meningkatkan tingkat kemampuan bertahan hidup (survivability) serta akurasi serangan di medan laga yang dipenuhi sistem pertahanan udara modern.
Pensiunnya A-10 Warthog dari panggung global memicu perdebatan hangat di Washington mengenai masa depan misi dukungan udara dekat bagi pasukan infanteri di garis depan. Selama beberapa dekade, kombinasi antara A-10 dan helikopter serang AH-64 Apache milik Angkatan Darat telah menjadi tumpuan utama tentara darat saat terjebak dalam pertempuran sengit. Banyak pihak khawatir bahwa tidak ada platform tunggal yang benar-benar bisa meniru peran psikologis dan taktis dari Warthog.
Meskipun jet siluman F-35A sering digadang-gadang sebagai calon pengganti peran tersebut, para pengamat militer menilai klaim bahwa F-35 dapat melakukan misi pemberondongan darat dari jarak dekat layaknya A-10 hanyalah sebuah propaganda. F-35 didesain untuk pertempuran modern yang mengutamakan teknologi siluman dan serangan jarak jauh, bukan untuk terbang rendah menghadapi tembakan artileri antipesawat yang padat.
Di sisi lain, realitas pahit di medan perang modern menunjukkan bahwa pesawat berawak yang terbang rendah seperti A-10 semakin rentan terhadap sistem rudal antipesawat yang kian canggih. Pengalaman dari berbagai konflik terbaru membuktikan bahwa ruang udara modern sangat mematikan bagi pesawat lambat. Oleh karena itu, para perencana militer AS kini mulai beralih ke pengembangan platform tanpa awak (drone) dan bom pemandu jarak jauh (stand-off glide bombs) untuk menjalankan misi dukungan udara.
Meski kemampuannya di masa depan terus diperdebatkan, reputasi sejarah A-10 Warthog tetap tidak tergoyahkan, terutama berkat kontribusi besarnya dalam Perang Teluk. Kendati sebagian besar serangan kala itu menggunakan rudal dipandu seperti AGM-65 Maverick dan bukan meriam gatling 30mm ikoniknya, kehadiran pesawat ini selalu berhasil mendongkrak moral pasukan kawan di darat. A-10 dipandang bak kavaleri penyelamat yang datang di saat-saat kritis.
Berdasarkan dokumen anggaran militer terbaru, USAF saat ini menyisakan sekitar 103 hingga 162 unit A-10 Warthog di dalam negeri dari total 716 unit yang pernah diproduksi. Angka tersebut terus menyusut setelah Kongres AS akhirnya memberikan izin bagi militer untuk mengirim sisa-sisa pesawat ini ke tempat pembongkaran (boneyard) secara bertahap dalam beberapa tahun ke depan.
Proses penghapusan total jet tempur tua ini diperkirakan baru akan selesai sepenuhnya pada tahun 2030 mendatang. Penundaan masa pensiun final ini bukan mencerminkan perubahan doktrin taktis Angkatan Udara AS, melainkan karena pesawat tersebut dinilai masih memiliki nilai guna sementara waktu dalam skenario konflik tertentu, seperti operasi anti-maritim, sebelum akhirnya benar-benar digantikan sepenuhnya oleh teknologi robotik masa depan. 
KOMENTAR ANDA