Ukuran Panjang dan Berat

Kaki manusia beda panjang lalu kaki siapa yang dijadikan patokan. 

Oleh: Jaya Suprana, Pendiri Sanggar Pemelajaran Kemanusiaan

SAYA yang sudah terlanjur terbiasa dengan ukuran meter dan kilogram, tak pernah henti bingung apabila menghadapi ukuran yang disebut inci, yard, pon, galon apalagi kaki. Kaki manusia beda panjang lalu kaki siapa yang dijadikan patokan.

Siapa yang berhak menentukan panjang satu inci? Pada tanggal 5 April tahun 1893, fisikawan Thomas Corwin Mendenhall yang menentukannya. Dan hal ini lebih berkaitan dengan sistem metrik daripada yang mungkin diduga.

Mendenhall adalah kepala Kantor Timbangan dan Ukuran di Departemen Keuangan Amerika Serikat, maka dia memang berhak menentukan panjang satu inci. Ia menerbitkan "Standar Fundamental Panjang dan Massa," yang kemudian dikenal sebagai Ordo Mendenhall. 

Standar tersebut mendefinisikan Sistem Satuan Adat AS—ukuran yang dikenal dan disukai orang Amerika (inci, yard, pon, dan kaki)—dalam kaitannya dengan sistem metrik. Ordo tersebut menetapkan bahwa standar fundamental panjang adalah meter, dan standar fundamental massa adalah kilogram. 

Dan satuan Satuan Adat AS untuk yard dan pon akan diturunkan dari satuan tersebut. Ini menandai perubahan dari standar yang digunakan Inggris. Alih-alih 1 inci sama dengan 1/36 yard, satu inci menjadi 1/39,37 meter, dan pon menjadi 1/2,2046 kilogram.

Mendenhall tidak memutuskan begitu saja. Beberapa dekade sebelumnya, pada tahun 1866, Kongres mengizinkan penggunaan sistem metrik dan mendefinisikan konversi antara satuan US Customary dan metrik. Kemudian pada tahun 1875, Amerika Serikat menjadi bagian dari konvensi global yang mendirikan Biro Internasional Bobot dan Ukuran, yang dibentuk untuk menghasilkan meter dan kilogram standar baru yang terbuat dari paduan platinum-iridium, yang akan didistribusikan di antara negara-negara anggota konvensi.

Satuan pengukuran kemudian didefinisikan berdasarkan objek fisik karena memberikan dasar perbandingan yang mudah. Pada hakikatnya, Amerika Serikast gigih berjuang memerdekakan diri dari penjajahan kerajaan Inggris. Termasuk bobot dan ukuran.

Pada saat Mendenhall memimpin Kantor Bobot dan Ukuran Departemen Keuangan, Presiden Benjamin Harrison telah menerima standar baru ini. Meter standar bertepatan dengan definisi Kongres tahun 1866 tentang hubungan inci-meter (39,37 inci = 1 meter), dan kilogram standar hanya berbeda 0,000022 pon dari definisi Kongres tentang konversi kilogram-pon (1 kilogram = 2,2046 pon).

Amerika Serikat sudah memiliki standar untuk yard dan pon, tetapi standar tersebut lebih rentan terhadap perubahan daripada pengukuran platinum-iridium, sehingga standar baru diadopsi. Pokoknya mereka mau apa, gue gak bisa apa-apa deh!

Dan sejak saat itu, terlepas dari perubahan cara satuan metrik didefinisikan, satuan Adat AS masih didefinisikan secara hukum melalui konversi dari metrik. Secara tidak langsung, sebenarnya Mendenhall menempatkan orientasi posisi ukuran Amerika Serikat justru pada sistem metrik.