Peta politik dan penguasaan ruang angkasa di orbit rendah Bumi (LEO) kini tengah menghadapi titik balik yang krusial. Selama puluhan tahun, Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) berdiri kokoh sebagai laboratorium antariksa terbesar sekaligus simbol kolaborasi global lintas negara. Namun, seiring dengan semakin dekatnya tenggat waktu pensiun stasiun tersebut, dinamika di luar angkasa mulai bergeser ke arah yang berbeda, memicu persaingan ketat antara poros Barat dan China.
Dikutip dari SpaceDaily, ketegangan ini berakar dari kebijakan masa lalu ketika Amerika Serikat secara resmi menutup pintu bagi China untuk bergabung dalam proyek ISS. Melalui pengesahan Amandemen Wolf pada tahun 2011, NASA dan Kantor Kebijakan Sains dan Teknologi Gedung Putih dilarang menggunakan dana pemerintah untuk bekerja sama secara bilateral dengan China. Regulasi ketat ini mencakup larangan pengembangan program bersama hingga pembatasan kunjungan resmi pejabat China ke fasilitas NASA, yang secara efektif mengisolasi program luar angkasa berawak Beijing dari komunitas internasional.
Alih-alih melumpuhkan ambisi antariksa Negeri Tirai Bambu, pengucilan tersebut justru memicu China untuk mandiri dan membangun fasilitasnya sendiri yang dinamakan Tiangong. Meskipun Amandemen Wolf bukan satu-satunya alasan di balik lahirnya Tiangong, hukum AS tersebut berhasil menutup jalur diplomasi antariksa kedua negara. China merespons isolasi ini dengan membuktikan kapabilitas teknologinya secara mandiri, menciptakan jalur paralel yang kini telah bertransformasi menjadi realitas yang solid di orbit Bumi.
Proyek Tiangong bukan lagi sekadar cetak biru atau rencana di atas kertas, melainkan sebuah stasiun luar angkasa yang beroperasi penuh. China memulai babak baru dengan meluncurkan modul inti Tianhe pada tahun 2021, yang kemudian disusul oleh modul laboratorium Wentian dan Mengtian pada tahun 2022. Melalui pergantian kru yang terjadwal secara berkala sejak misi Shenzhou 14 dan Shenzhou 15, Beijing telah mengubah Tiangong menjadi platform yang dihuni oleh astronaut secara permanen dan berkelanjutan.
Konsistensi operasional stasiun ini kembali dibuktikan melalui kelancaran ritme peluncuran misi terbarunya. Pada tanggal 24 Mei 2026, China sukses meluncurkan kru Shenzhou 23 ke Tiangong untuk melanjutkan ekspedisi jangka panjang berikutnya. Dukungan logistik berkala yang dipasok oleh pesawat kargo Tianzhou serta keandalan sistem transportasi manusia Shenzhou menegaskan bahwa Tiangong telah berevolusi dari sekadar eksperimen laboratorium jangka pendek menjadi infrastruktur antariksa yang kokoh.
Keandalan infrastruktur China juga sempat diuji oleh serangkaian tantangan teknis pada periode 2025 dan 2026. Ketika masalah pada salah satu wahana antariksa pemulang memaksa otoritas berwenang untuk merombak rencana darurat dan rotasi kru, manajemen misi China terbukti mampu menjaga stasiun tetap berfungsi normal di tengah situasi kontingensi. Ketangguhan ini menunjukkan bahwa Tiangong dikelola dengan kesiapan matang yang setara dengan standar operasional stasiun antariksa modern.
Di sisi lain, NASA dan para mitranya kini berkejaran dengan waktu terkait rencana deorbit ISS yang dijadwalkan pada sekitar tahun 2030 karena usia stasiun yang semakin menua. Sebagai langkah persiapan, NASA telah menunjuk SpaceX untuk mengembangkan Wahana Deorbit AS yang bertugas membawa ISS turun ke atmosfer Bumi secara aman. Hingga saat ini, komitmen operasional ISS dari AS, Jepang, Kanada, dan negara-negara Eropa hanya disepakati hingga tahun 2030, sementara Rusia hanya berkomitmen setidaknya hingga tahun 2028.
Strategi masa depan AS pasca-pensiunnya ISS tidak lagi bertumpu pada stasiun milik pemerintah, melainkan dialihkan ke sektor komersial. NASA kini aktif mendukung sejumlah perusahaan swasta seperti Axiom Space, Starlab, Orbital Reef, dan Vast untuk merancang stasiun antariksa komersial mereka sendiri. Kendati demikian, hingga pertengahan tahun 2026, belum ada satu pun dari konsep stasiun komersial tersebut yang siap beroperasi secara mandiri dan tersertifikasi untuk menampung kru manusia di orbit.
Kesenjangan waktu antara pensiunnya ISS dan kesiapan stasiun komersial baru ini menciptakan celah strategis yang sangat menguntungkan bagi China. Jika transisi ke sektor swasta mengalami keterlambatan, Tiangong berpotensi menjadi satu-satunya pos luar angkasa yang dihuni manusia di orbit rendah Bumi setelah tahun 2030. Situasi ini akan membawa dampak simbolis yang besar, mengingat kehadiran manusia di luar angkasa yang tidak pernah terputus sejak tahun 2000 akan beralih dari kendali internasional menjadi kendali mutlak satu negara.
Konsekuensi praktis dari potensi monopoli ini akan langsung berdampak pada jadwal riset, pelatihan astronaut, dan standar kerja sama mikro-gravitasi global. Berbeda dengan ISS yang dibangun di atas fondasi kemitraan antarpemerintah yang inklusif, Tiangong dikelola sebagai platform nasional dengan akses asing yang disaring ketat melalui institusi China. Pada akhirnya, beberapa tahun ke depan akan menjadi pembuktian krusial bagi AS dan mitranya untuk segera merampungkan stasiun komersial mereka sebelum era ISS resmi berakhir. 
KOMENTAR ANDA